灯が宿るそこは人知らず32

「なら、うちもやるのじゃ」
「ぶはっ！」
飛ぶように抱き着いて来て、一瞬息が止まる。
「……仲間としては、認めてやるのじゃ」
小さく彼女はそう言い、それから離れた。

「あら、リタはまだ寝ているのね」
「私をずっと看病していてくれたらしいのだ」
だから寝てんのか、と ユーリは感心した。
するとリタはむくりと起き上がった。
「あ、リタっち」
しかしよくみると完全に起きていない顔
「…完全に寝ぼけてるよね？」
ゆっくりと起き上がり、なんと私に抱き着いて来たのだ。
「リ、リタ…？」

「…いつか…、ぶっ飛ばしてやる、んだから……」
そんな様子に皆は微笑んだ。
「リタを入れてやれねぇか？風邪引いちまったら困るし」
ユーリはそう私に促したが、私は眉を潜めた。
「しかし、彼女は嫌がらないだろうか…？」
「…保証は無いわな、リタっちのことだし」
その時はしょうがないか、と思い 彼女を入れてやった。




あと一つ、気になる事が一つある。
私があの時 最初に彼女と約束した事

あれはもしかして、いや、もしかしなくても
もし、彼が変わっているならば―――――。




私はひっそりとした場所へと立ち入る。
そこは高さを持ち、ある程度林を抜けなければ見付からない、知る人ぞ知る場所だ

「来たか」
長い長髪を揺らし、私を振り返る。


『彼の支えになって欲しいんです』


私がデュークの支えになる。
それは私がデュークを知っているから

「デューク、私と共に…世界のために、協力しないか？」
「……アレクセイ、随分変わったな
以前の間々のお前なら、死ぬ事を生きがいにしていると思ったが」
私は首を左右に振った。
「言っただろう、私は死ねない と
私は一生を賭けて償う義務がある
それをせずに死ぬ事は出来ん」
「決意を、したのだな」
どこか寂しげに見えるデュークに、私は顔をしかめた。

「だが私はまだ、「なら、私なりに支えてやる」
弱音を遮って、私はそう言った。
「今なら、自信を持ってそう言える
もう、孤独を歩むな デューク」
朱い瞳が、僅かに揺れた。
「……あのギルドがアレクセイ、お前を変えたのか…」
デュークは淡々と言った。
私はそれにはっきりと頷いた。

「ギルド “凛々の明星”か……」
デュークは眩しそうな、目を細めてそう言った。
「“仲間”の大切さが、私にはよく分かった」
私は微笑み、デュークに近寄った。